Le Monde des Algues

Les algues sont des organismes extraordinaires, un monde aussi ancien que varié, qui existe depuis des milliards d’années. Appartenant à différents règnes de la vie, on les trouve aussi bien dans des environnements marins que dans de l’eau douce, et elles peuvent varier des algues unicellulaires microscopiques, comme les diatomées, aux imposantes forêts de kelp, longues de plusieurs dizaines de mètres.
L’une de leurs caractéristiques les plus fascinantes est leur capacité à s’adapter à des conditions extrêmes : elles vivent dans les profondeurs où la lumière est rare, dans les eaux glaciales polaires, ou dans des environnements salins où peu d’autres formes de vie peuvent survivre. Les algues sont considérées comme l’un des principaux producteurs d’oxygène de la planète et contribuent à environ 50 % de l’oxygène que nous respirons !

De plus, le monde des algues est incroyablement diversifié. Il existe des algues vertes, rouges, brunes et bleu-vert, chacune avec un ensemble unique de pigments qui leur permettent de photosynthétiser dans différentes conditions de lumière. Certaines algues sont exploitées pour la production d’énergie renouvelable via la bioénergie, d’autres sont à la base d’applications biotechnologiques innovantes, comme la production de bioplastiques ou d’additifs alimentaires. Certaines espèces, telles que la spiruline et la chlorelle, sont appréciées pour leur valeur nutritionnelle, étant riches en protéines, vitamines et minéraux.

Mais leur contribution va bien au-delà de la production d’oxygène ou de nourriture. Les algues jouent un rôle fondamental dans l’écosystème marin, fournissant abri et nourriture à de nombreuses formes de vie et contribuant à maintenir l’équilibre des océans. Chaque fois que nous plongeons dans le monde des algues, nous découvrons de nouvelles possibilités et applications, nous rendant compte à quel point leur capacité à influencer la vie sur notre planète est incroyable.

La récolte et la culture des algues

La culture des algues est une pratique agricole qui consiste en la croissance contrôlée des algues, que ce soit en extérieur ou dans des environnements artificiels tels que les photobioréacteurs.

Les techniques de culture varient selon le type d’algue et l’objectif final, qu’il soit alimentaire, énergétique, pharmaceutique, etc.

Les algues cultivées peuvent être divisées en deux grandes catégories : microalgues et macroalgues. Chaque type a des usages différents et nécessite des processus spécifiques de culture et de récolte.

Microalgues

Les microalgues sont des organismes microscopiques qui vivent à la fois dans les environnements marins et d’eau douce. Parmi les espèces les plus connues, on trouve la spiruline, la chlorelle, et l’haematococcus (source d’astaxanthine). Les microalgues sont particulièrement appréciées pour leur teneur élevée en protéines et leur richesse en acides gras essentiels, tels que les oméga-3, ainsi qu’en pigments utiles dans divers secteurs.

Culture des Macroalgues

La culture des microalgues se fait principalement dans des systèmes fermés comme des photobioréacteurs ou dans des bassins ouverts, appelés raceway ponds (bassins en forme de canal avec un brassage continu).

  • Photobioréacteurs : systèmes fermés et contrôlés, utilisés pour cultiver des espèces à haute valeur commerciale (ex. spiruline).
  • Bassins ouverts : étangs dans lesquels les algues sont cultivées en plein air avec un flux continu d’eau et de nutriments. C’est la méthode la plus économique, mais le risque de contamination est plus élevé.

Récolte et usages

La récolte des algues nécessite un processus de séparation de la solution aqueuse, ce qui peut être très complexe étant donné leur nature microscopique. Les principales méthodes sont :

  • Filtration : les algues sont filtrées à l’aide de systèmes à membrane ou de filtres sous pression.
  • Centrifugation : méthode classique pour séparer les cellules d’eau des algues grâce à la force centrifuge.
  • Floculation : en ajoutant des agents qui provoquent l’agrégation des microalgues, celles-ci peuvent être facilement séparées de l’eau et récoltées.

Les microalgues sont très appréciées pour leurs bienfaits nutritionnels (compléments tels que la spiruline et la chlorelle), mais elles sont également utilisées dans la production de biocarburants, cosmétiques et additifs alimentaires.

Macroalgues

Les macroalgues sont des organismes plus grands, visibles à l’œil nu, et elles poussent principalement dans des environnements marins. Les espèces les plus courantes incluent le kelp (algues brunes), le nori (algues rouges) et le wakame. Les macroalgues sont surtout utilisées en cuisine, mais aussi dans l’industrie pharmaceutique et pour la production de biocarburants.

Culture des Macroalgues

Les macroalgues sont généralement cultivées en pleine mer, via des méthodes nécessitant des structures physiques sur lesquelles les plantes peuvent croître :

  • Structures en corde : les algues sont ancrées à des cordes ou des filets immergés dans l’eau et laissées à pousser dans des conditions naturelles de lumière solaire et de nutriments présents dans la mer.
  • Radeaux flottants : structures sur lesquelles les algues sont suspendues pour faciliter l’accès à l’eau et à la lumière du soleil. Elles sont courantes dans l’aquaculture côtière.

Récolte et usages

La récolte des macroalgues est plus simple que celle des microalgues, mais varie en fonction de la taille et du type :

  • Manuelle : dans les cas où les algues poussent près des côtes, la récolte peut se faire manuellement, en détachant les algues des structures ou en les ramassant à la surface.
  • Mécanique : dans les aquacultures à grande échelle, des machines sont utilisées pour couper les algues directement de leurs supports sans endommager les nouvelles pousses.

Les macroalgues ont une grande variété d’usages, notamment dans l’industrie alimentaire, avec des variétés comme le nori, le kombu et le wakame, utilisées comme ingrédients pour des assaisonnements et additifs. Elles peuvent également être transformées en biocarburant, grâce à leur capacité à accumuler des sucres et des glucides, qui peuvent être convertis en bioéthanol et biogaz. L’industrie pharmaceutique et cosmétique exploite aussi les propriétés de ces algues pour extraire des polysaccharides et des composés bioactifs ayant des effets anti-inflammatoires et antioxydants, en faisant un excellent complément pour la santé et la beauté.

Dans le prochain article, nous approfondirons la contribution des macroalgues et microalgues à la production d’énergie renouvelable et de biocarburants, explorant leur potentiel comme alternative écologique et innovante aux combustibles fossiles.

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